И наконец, существует еще одна группа странных животных, в окраске которых проявляются совершенно нетипичные признаки, или, точнее сказать, более примитивные, более древние по своему происхождению признаки. Это, например, белая пятнистость у благородного оленя, пятна или полосы в окраске взрослых львов и т. п.
С этим явлением мы уже встречались в разговоре о возрастных изменениях у животных. Обычно такие древние признаки бывают, как правило, только у молодых особей, во взрослом состоянии они представляют собой исключительное явление. Возникновение такой окраски является отражением ее эволюционных преобразований. Самым примитивным типом у млекопитающих считается полосатость, а однотонность — явление прогрессивное. Пятнистость получается в результате распадения полоса-тости, что особенно заметно, например, на шее у сервала.
Наличие подобных аномалий чаще всего расценивается как возврат к более примитивному типу окраски. Так ли это, вопрос спорный. История королевского гепарда — один из примеров тому. Вероятнее всего, ее можно объяснить следующим образом. В 20-е годы этого столетия английский зоолог Покок описал новый вид гепарда Acinonyx rex. Вид был описан по шкуре, добытой из бывшей Южной Родезии, где жила целая популяция таких животных. Они отличались от обычных пятнистых гепардов тем, что их окраска была образована в основном длинными широкими продольными полосами. До сих пор остается загадкой, действительно ли это самостоятельный вид или атавистическое возвращение к более примитивному типу окраски. Современная таксономия млекопитающих считает это атавизмом, и А. rex не признают самостоятельным видом.